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Tras diversos análisis, todo apunta a que en el Pacífico Sudeste viven dos poblaciones claramente diferenciadas de ballenas azules. Una de las poblaciones podría estar integrada esencialmente por una subespecie de ballena azul con un tamaño corporal levemente inferior al de ballena azul antártica. El hallazgo podría ayudar a los gestores de la vida salvaje a idear planes de conservación más efectivos para estas especies en peligro.

En la investigación, realizada por científicos de la Administración Nacional estadounidense Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en Nueva York, Estados Unidos, la Universidad Austral de Chile, la Wildlife Conservation Society (WCS) (Sociedad para la Conservación de la Fauna y la Flora), con sede en Estados Unidos, y otras organizaciones, se hicieron análisis genéticos comparando las ballenas azules frente a la costa sur de Chile con aquellas que nadan en las aguas de la Antártida y en otras regiones cercanas.

Se piensa que la ballena azul, con sus casi 30 metros (100 pies) de largo, es el animal más grande conocido de todos los tiempos, incluso más que los mayores dinosaurios de los que se tienen noticias. Las ballenas azules fueron cazadas hasta casi la extinción por flotas comerciales de barcos balleneros en el siglo XX, antes de que se concediera protección internacional a la especie en 1966.

Una ballena azul. (Foto: NOAA)

Aunque los registros balleneros de los años 60 indican que tanto las ballenas azules del tipo antártico como las azules del tipo un poco más pequeño (“pigmeas”) utilizaban las aguas chilenas, no fue hasta el 2004, con el descubrimiento de una zona de alimentación y crianza de ballenas azules en las bahías protegidas del sur de Chile, cuando los científicos empezaron a preguntarse si había actualmente múltiples poblaciones de ballenas azules utilizando el sudeste del Pacífico. Un estudio anterior había incluso reconocido la existencia de una subespecie de ballena azul aún sin nombre, basándose en las diferencias de tamaño en ejemplares detectados en el sudeste del Pacífico. En ese momento, sin embargo, no se sabía cuán cercano era el parentesco de las ballenas en esta zona de las aguas chilenas respecto a las de otras áreas.

El equipo de Juan Pablo Torres Florez, de la Universidad Austral de Chile, y Howard Rosenbaum, de la WCS, ha resuelto el enigma y ha averiguado, entre otras cosas, que las ballenas azules frente a la costa sur de Chile son similares genéticamente a las del Pacífico tropical oriental y la zona marítima frente a la costa norte de Chile. La composición genética de las ballenas de aguas antárticas tiene menor similitud con la de las demás ballenas citadas, lo que indica que la región podría tener dos poblaciones o tipos distintos de ballenas azules, una consideración importante para cualquier plan encaminado a proteger a estos animales en toda el área de distribución geográfica de cada grupo.

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